Porto Covo, le village de l’Alentejo entre criques sauvages, vieux cœur blanc-bleu et grande plage

Il y a des endroits qu’on croit connaître parce qu’on y est passés dix fois… et puis un jour on s’arrête vraiment, et on comprend qu’on n’avait jamais rien vu. Porto Covo, pour nous, c’est exactement ça. Pendant des années, ce petit village de la côte alentejane, posé dans la commune de Sines entre Sines au nord et Vila Nova de Milfontes au sud, en plein cœur de la Costa Vicentina à environ 170 km au sud de Lisbonne, on le résumait à une seule chose : sa plage. Le repère où on se posait en descendant le Portugal, point. On l’aimait tellement de loin qu’au début, je vous jure, on l’appelait même « Porto Corvo », avec un R au milieu (allez savoir pourquoi, le cerveau fait ce qu’il veut). Et puis cette fois, on a lâché le camping-car et on est entrés dans le vrai village… là, surprise.

Porto Covo, ce village qu’on réduisait à sa plage

Cette fois, donc, on ne venait pas juste pour tremper les pieds. On s’est posés au camping, et première petite claque : il était bondé. Plein à craquer. Ce qui, perso, m’a tout de suite intrigué, parce que Porto Covo renvoie l’image d’une station balnéaire tranquille, le genre d’endroit où il ne se passe rien… et là, un camping blindé, à 28 euros la nuit avec l’électricité (et le chat), ce qui pour le Portugal commence quand même à faire un vrai tarif. Il y a comme un décalage entre l’apparence ultra paisible du coin et l’affluence réelle. On s’est regardés avec Caroline en se disant : mais qu’est-ce qu’ils savent tous, qu’on ignore ?

De toute façon, la mer est à dix minutes à pied, donc on a posé le van et on est partis explorer. Et c’est là qu’on découvre que Porto Covo a deux visages. Quand on arrive par l’extérieur, on tombe d’abord sur pas mal de constructions récentes, des maisons neuves aux toits plats, presque modernes, rien de très typique. On se dit « bon, ok »… et puis on continue vers l’océan, et le décor change complètement : les maisons rajeunissent en vieillissant, si je puis dire, façades blanches chaulées, tuiles orange, et surtout ces fameux liserés bleus, en bande basse au ras du sol sur 30-40 cm, autour des fenêtres, sur les contours. Le tout ponctué de touches rouges qui claquent : portes rouges, encadrements rouges, bancs rouges. Le trio blanc-bleu-orange, plus le rouge, c’est l’Alentejo dans toute sa carte postale.

Et il y a même une école primaire en plein milieu, ce qui change tout : on comprend qu’il y a une vraie vie locale derrière le décor de vacances, des gamins, des habitants à l’année, pas juste un village-vitrine qui s’éteint en septembre.

Le cœur blanc et bleu de Porto Covo

En descendant encore d’une cinquantaine de mètres vers la mer, on débouche sur une place qui fait basculer l’ambiance d’un coup : le Jardim do Largo Marquês de Pombal. Une fontaine au centre, un carré d’herbe, des maisons toutes basses autour, une musique de fond qui sort des petits bistrots, et un calme presque irréel. Rien ne dépasse en hauteur, tout reste à échelle humaine, et franchement on a juste eu envie de s’asseoir et de ralentir. Ici le code couleur est poussé à fond : portes rouges, bandeau bleu au sol, bancs rouges, c’est cohérent, c’est photogénique, c’est apaisant par construction.

Ce qu’on ignorait en sirotant l’ambiance, c’est que cette place a une histoire qui explique sa forme. Si Porto Covo est aussi carré, aussi « bien rangé », avec ses rues parallèles et sa place centrale, ce n’est pas un hasard : le cœur du village a été reconstruit à la fin du XVIIIe siècle dans l’esprit de l’urbanisme pombalin, ce plan en damier né à Lisbonne après le grand tremblement de terre de 1755. Le Largo lui-même date des années 1789-1794, et c’est un riche marchand, Jacinto Fernandes Bandeira (futur baron de Porto Covo en 1805), qui a poussé le développement du bourg. Autrement dit, on est dans un des rares endroits où le style « Lisbonne d’après le séisme » a essaimé loin de la capitale. Pas mal, pour un village de pêcheurs dont le nom viendrait, dit-on, des « covos », ces nasses qu’on posait pour attraper homards et crabes.

Et au coin d’une ruelle, la petite église blanche au soubassement bleu, c’est l’Igreja de Nossa Senhora da Soledade, XVIIIe, dédiée à la patronne des pêcheurs (logique, dans un village qui a toujours vécu de la mer). Rien de grandiose, juste cette élégance simple, blanche et nette, qui résume bien l’endroit.

Le front d’océan : criques sauvages et grande plage

Quand on arrive enfin sur le front de mer (le front d’océan, plutôt, parce qu’ici on est face à l’Atlantique sans filtre), on n’est pas du tout dans le cliché de la plage interminable. C’est un mélange de roches et de petites plages, des avancées rocheuses qui plongent dans l’eau, des sentiers où marcher et respirer. Le premier contact avec la mer, ce sont surtout des criques découpées, coincées entre les falaises, des coins de sable presque secrets qu’il faut aller chercher, avec pas mal de rochers sous la surface.

Mais qu’on soit clairs : il y a bien une grande plage à Porto Covo, et elle porte d’ailleurs très bien son nom, la Praia Grande de Porto Covo. Juste à côté, la minuscule Praia dos Buizinhos se niche dans la baie. On a flâné sur la jetée, posés sur un banc face à l’eau, à regarder les gens descendre vers le sable… et c’est là qu’on a eu un petit pincement. Parce qu’avec une vraie grande plage, plus toutes ces constructions neuves qu’on a vues en se baladant à pied, on n’a qu’un seul espoir : que Porto Covo reste comme ça, à taille humaine. Mais vu la façon dont le village semble déjà s’étendre dans tous les sens, on a bien peur que dans quelques années il ait presque doublé de taille. Pour l’instant, c’est sans doute le littoral rocheux et fragmenté qui l’a aidé à garder son âme, et ça éclaire au passage le mystère du camping plein : on vient ici pour l’ambiance et les criques, pas pour s’entasser sur un mètre carré de serviette. Pourvu que ça dure.

L’Ilha do Pessegueiro, l’île qui garde l’horizon

Impossible de parler de Porto Covo sans lever les yeux vers l’Ilha do Pessegueiro, ce caillou posé à 250 mètres à peine de la côte, juste au sud du village. De loin ça ressemble à un bout de rocher anodin… sauf que cette île a vu défiler les siècles. Les Romains y exploitaient déjà, du Ier au IVe siècle, des ateliers de salaison de poisson (des cuves taillées dans la roche, l’ancêtre industriel du garum, ce condiment dont les Romains raffolaient). On est donc face à un village de pêcheurs dont l’activité, ni plus ni moins, remonte à l’Antiquité.

Et puis il y a les forts, parce que oui, il y en a deux : un sur l’île (le Forte de Santo Alberto) et un sur le continent face à elle (le Forte de Nossa Senhora da Queimada). On les doit à la même période agitée que le fort de Milfontes, juste au sud, et même au même ingénieur militaire italien, Alexandre Massai, qui a repris les travaux à partir de 1590 (le monde est petit, même au XVIe siècle). On était alors sous domination espagnole, et il fallait empêcher les corsaires de tout poil, maghrébins, français, hollandais, anglais, d’utiliser ce mouillage naturel comme base arrière. Détail savoureux : aucun des deux forts ne fut jamais vraiment terminé, ce qui ne les empêche pas de tenir encore debout aujourd’hui.

Et si jamais le nom de Porto Covo vous dit vaguement quelque chose sans savoir pourquoi, c’est peut-être grâce à Rui Veloso, le « père du rock portugais », qui a immortalisé le coin dans une chanson, « Porto Côvo », reprenant la légende d’un pêcher (le « pessegueiro ») planté sur l’île par un vizir d’Odemira qui s’y serait suicidé par amour. Voilà, on a réussi à caser un vizir suicidaire dans un guide camping-car, ma mission du jour est accomplie.

Où manger à Porto Covo (et notre petite mésaventure au Vasco da Gama)

Côté restos, Porto Covo s’organise autour de deux avenues pavées qui alignent les terrasses, et là on retrouve le grand classique du village balnéaire : une enfilade de restaurants pour tous les goûts, y compris pas mal d’italiens, et forcément ce petit réflexe méfiant qui s’installe, le fameux « bon, on va pas tomber dans l’attrape-touristes ? ».

Et justement, petite mésaventure qui illustre bien le truc. On voulait tester un restaurant qui s’appelait le Vasco da Gama, à côté d’une pizzeria. La pizzeria, bof, ce n’était pas trop ce qu’on cherchait, alors que le Vasco da Gama, lui, était vide (et nous, en bons clients méfiants, « vide = louche ou = pépite », on tente la pépite). Sauf que… mauvaise surprise : l’italien d’à côté avait en fait racheté le Vasco da Gama. Le « portugais » qu’on visait était devenu, dans les faits, le même italien. On était déjà installés, on n’allait pas faire les divas et repartir, donc on est restés. On n’en dira pas plus sur ce resto-là (par charité, et puis franchement, ce qu’on a mangé n’a pas marqué l’Histoire au point que je vous inflige le menu). On a payé, on a souri, et on s’est promis de revenir tester les vrais bons restos de poisson de Porto Covo dans les règles (la prochaine fois, on fait nos devoirs avant de s’asseoir, juré).

Est-ce que ça vaut le coup de s’arrêter à Porto Covo ?

Franchement ? Oui. On est arrivés en réduisant Porto Covo à sa plage, on en repart avec l’image d’un vrai village, vivant, cohérent, avec son cœur blanc et bleu, sa place tranquille, son front rocheux et son île chargée d’Histoire. Ce n’est pas un spot spectaculaire qui vous met une claque en trois secondes, c’est plutôt le genre d’endroit qui se mérite : on y descend, on ralentit, on s’imprègne. Et le mystère du camping plein, finalement, on le comprend très bien maintenant. Le seul « piège », c’est de faire comme nous pendant des années et de ne jamais sortir de la plage… ne faites pas cette erreur.

Que faire autour de Porto Covo

Si vous restez plus d’une demi-journée, le coin déroule. Porto Covo est carrément le point de départ du Trilho dos Pescadores, le « sentier des pêcheurs » de la Rota Vicentina, qui longe les falaises au plus près de l’océan, de crique sauvage en panorama à couper le souffle. Côté plages, en remontant ou descendant la côte, vous enchaînez les criques (la Praia da Samoqueira et ses piscines naturelles dans les rochers, entre autres). Au nord, à environ 17 km, il y a Sines, ville natale de Vasco da Gama, le vrai (vers 1469, lui au moins n’a pas été racheté par une pizzeria). Et au sud, à une trentaine de minutes, Vila Nova de Milfontes et son estuaire du Mira méritent à eux seuls le détour, on vous en a parlé en long et en large dans notre article dédié. En poussant plus loin sur la Costa Vicentina, d’autres pépites en camping-car vous attendent, comme Bordeira et Sagrès tout au bout du cap. Sans oublier, l’été, la traversée en bateau jusqu’à l’Ilha do Pessegueiro pour aller voir les forts de plus près.

Dormir et se garer en camping-car à Porto Covo

On est passés à Porto Covo en juin, et le camping était déjà bondé… même pas le plein été, et pourtant plein à craquer, ce qui en dit long sur la cote du coin. Le village a deux campings et l’avantage d’être à dix minutes à pied de l’océan, ce qui change tout pour poser le van et tout faire ensuite à pied.

Côté accès, Porto Covo est à environ 170 km au sud de Lisbonne, et se case très bien sur une descente de la côte ouest en camping-car, entre Sines et Milfontes.

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PS : on a mis des années à comprendre que « Porto Corvo » (avec son R imaginaire) cachait un vrai village derrière sa plage… et qu’on pouvait s’y faire avoir par un Vasco da Gama qui n’en était plus un. La prochaine fois, on revient pour les criques, pour le vrai resto de poisson, et pour vérifier si le vizir hante toujours son île. On vous racontera (sans R, cette fois).