Visiter Aberdeen en road-trip : guide complet

Aberdeen, troisième plus grande ville d’Écosse, surnommée la « Granite City » à cause de ses bâtiments scintillants en granit gris-argent qui prennent des reflets dorés au coucher du soleil. La capitale pétrolière européenne (ou ce qu’il en reste, le secteur a pris quelques claques ces dernières années). Et surtout, une ville à part dans le paysage écossais : ni capitale comme Édimbourg, ni hub Highlands comme Inverness, plutôt une ville de la mer du Nord, dense, urbaine, un peu rugueuse, mais qui se laisse découvrir sans souci.

On y est allés en road-trip avec Édouard, notre camping-car. Honnêtement, on l’a traversée plutôt rapidement, on n’y a pas dormi. Mais comme on déteste les guides qui font semblant d’avoir tout vécu, on va vous raconter ce qu’on a fait, ce qu’on aurait dû faire, et tout ce qu’il faut savoir pour bien préparer votre passage. Allez, c’est parti.

Ville/Pays non configurés.

Aberdeen en road-trip : la Granite City face à la mer du Nord

Petite carte d’identité : Aberdeen compte environ 200 000 habitants (ça fait de la ville), située sur la côte nord-est de l’Écosse face à la mer du Nord, à mi-chemin entre Édimbourg (180 km au sud) et Inverness (170 km au nord-ouest). Trois éléments définissent la ville :

• Le granit. Quasiment tout le centre est construit en granit local extrait au 19ème siècle. C’est cette pierre qui donne à Aberdeen son aspect scintillant unique en Europe (oui oui, scintillant, ça brille au soleil grâce aux paillettes de mica dans le granit).
• L’université. Fondée en 1495, l’une des plus anciennes du Royaume-Uni (5ème). Ça pèse historiquement et culturellement.
• Le pétrole. Depuis les années 70 et la découverte des gisements de la mer du Nord, Aberdeen est devenue la capitale européenne du secteur. Aujourd’hui ça décline, mais l’empreinte économique reste.

Pour s’y rendre depuis Inverness, c’est 2h30 par l’A96 (route ouverte, paysages doux). Depuis Édimbourg, comptez 3h par l’A90 (autoroute rapide) ou la côtière A92 plus pittoresque (4h, mais on passe par Stonehaven et Dunnottar, et là c’est carrément un autre niveau).

Old Aberdeen et la cathédrale Saint-Machar : le quartier qu’on ne soupçonne pas

Tiens, on commence par ce qui est sans doute le plus beau quartier de la ville et celui que la plupart des touristes ratent : Old Aberdeen. C’est l’ancienne ville médiévale, qui était indépendante d’Aberdeen jusqu’au 19ème siècle, et qui a gardé un cachet hors-temps. Pavés, ruelles, bâtiments en granit clair, atmosphère universitaire (parce que c’est ici qu’est l’université historique, King’s College).

Le clou du spectacle, c’est la cathédrale Saint-Machar (St Machar’s Cathedral). Petit détail qui claque en société : c’est la plus ancienne cathédrale en granit au monde. Fondations posées au 12ème siècle, structure actuelle datée de 1520. Deux flèches sablières uniques (les fameuses « sandstone spires ») au-dessus du portail ouest. À l’intérieur, un plafond peint extraordinaire (héraldique des rois d’Europe), et selon la légende, une partie du corps de William Wallace (le héros indépendantiste) serait enterrée dans une des murailles. Vrai, faux, on ne saura sans doute jamais, mais l’anecdote vaut le détour.

Juste à côté, baladez-vous dans King’s College, le campus historique de l’université d’Aberdeen. Architecture médiévale parfaitement conservée, chapelle avec voûte couronnée typique (rare au Royaume-Uni). Et c’est gratuit à visiter, ce qui ne gâche rien.

Comptez 2-3h pour profiter pleinement d’Old Aberdeen. C’est sans doute le moment où la ville nous a le plus convaincus.

Le centre-ville et Marischal College : architecture monumentale et musées gratuits

Bon, on redescend vers le centre d’Aberdeen. Le must absolu, c’est Marischal College. Construit en granit blanc (un granit différent de celui du reste de la ville, plus clair), c’est le deuxième plus grand bâtiment en granit du monde, juste derrière l’Escorial en Espagne. Et franchement, quand on arrive devant, on prend une claque visuelle. Façade gothique, immense, blanche, presque irréelle. Aujourd’hui le bâtiment abrite le conseil municipal (donc accès limité à l’intérieur), mais la façade vue depuis la rue suffit largement.

Bonne nouvelle pour les budgets serrés : la plupart des musées d’Aberdeen sont gratuits. Notamment :

• Aberdeen Art Gallery. Récemment rénovée (réouverture en 2019, j’en dis pas plus), collection allant du 15ème siècle au contemporain, expositions temporaires de qualité. Vraiment bien.
• Aberdeen Maritime Museum. Histoire de la ville liée à la mer, à la pêche, au pétrole. Bien fichu et accessible.
• Provost Skene’s House. Maison historique du 16ème siècle au cœur de la ville, l’une des plus anciennes maisons habitées d’Aberdeen.

Si vous avez le temps, faites un crochet par Union Street, l’avenue principale (1,5 km de long, complètement en granit). C’était autrefois l’une des plus belles avenues d’Europe (oui oui), aujourd’hui ça a un peu vieilli (commerces fermés, façades qui auraient besoin d’un coup de propre), mais ça reste impressionnant.

Footdee et Aberdeen Beach : le village de pêcheurs et la plage urbaine

Allez, on va voir un truc qu’on a vraiment adoré et qu’on garde pour la fin du tour. Footdee, prononcé « Fittie » par les locaux, c’est un village de pêcheurs construit en 1808 à l’extrémité est du port d’Aberdeen. Le truc, c’est que les cottages (une cinquantaine de petites maisons multicolores) sont disposés en cercle, autour de cours communes, comme si tout le village se regroupait sur lui-même pour faire face aux tempêtes.

Aujourd’hui, les pêcheurs ont laissé place aux résidents qui ont rénové les cottages avec énormément de soin (sheds décorés, jardinets fleuris, peintures colorées). Le résultat : un quartier hors-temps qui ressemble à un mini-village d’artistes, ultra photogénique, et pourtant authentique (les gens y vivent vraiment, hein, on n’est pas à Saint-Paul-de-Vence). Comptez 30 minutes pour faire le tour. On y est restés plus longtemps parce qu’on n’arrivait pas à partir.

Juste à côté, longez la Promenade jusqu’à Aberdeen Beach. C’est une longue plage de sable (3 km !), urbaine, face à la mer du Nord. L’avantage : accessible à pied du centre. L’inconvénient : la mer du Nord, c’est froid. Très froid. On a vu des baigneurs en plein été, ils étaient sans doute écossais et acclimatés. Nous on a juste mis les pieds dans l’eau, c’était bien suffisant.

Excursion incontournable : le château de Dunnottar et Stonehaven

Sur ce, si vous avez un seul demi-jour de plus dans le coin, foncez à Dunnottar, à 30 km au sud d’Aberdeen. C’est honnêtement l’un des sites les plus spectaculaires d’Écosse. Une forteresse en ruines posée sur une falaise de grès rouge de 440 millions d’années, isolée de la côte par un étroit cou de terre, face à la mer du Nord qui fracasse les rochers en contrebas. Le genre d’endroit où on se sent tout petit, et où on comprend pourquoi ce site a accueilli pendant des siècles les puissances qui voulaient contrôler la côte est.

Le site a été marquant historiquement : en 1652, c’est ici que les joyaux de la Couronne d’Écosse (couronne, sceptre, épée) ont été planqués pour échapper à Cromwell, puis enterrés sous une église voisine pendant que le château était assiégé. Plus tard, il a été bombardé, partiellement brûlé, et finalement abandonné au 18ème siècle. Aujourd’hui ce qui reste, c’est 11 structures en ruines (les cuisines, le donjon, la chapelle, la salle des gardes) éparpillées sur le promontoire.

Ticket d’entrée environ 9£ par adulte. Comptez 2 à 3h sur place pour profiter pleinement (descente et montée par des escaliers escarpés, attention si vertige ou poussette). On vous renvoie d’ailleurs vers notre guide dédié Stonehaven + Dunnottar qui détaille tout ça.

Profitez aussi de votre passage pour vous arrêter à Stonehaven à côté, un port de pêche pittoresque où il fait bon manger un fish & chips. Le restaurant « The Bay » est notoirement parmi les meilleurs fish & chips d’Écosse, on entend que des bons retours dessus.

Où dormir en camping-car à Aberdeen et autour

Bon, on attaque la partie logistique. Aberdeen n’est vraiment pas la ville la plus camping-car friendly d’Écosse, soyons clairs. Pas d’aire municipale, peu de parkings adaptés au centre, et l’option « wild camping » est à oublier en zone urbaine. Mais quelques solutions existent :

Stationnement journée pour visiter :

• Aberdeen Beach Esplanade : parking le long de la plage, tolère les camping-cars en journée, gratuit ou très peu cher selon la zone. Pratique pour visiter ensuite Footdee à pied.
• Park & Ride (plusieurs en périphérie) : se garer là et prendre le bus vers le centre. Économique et stress-free.

Nuit :

• Deeside Holiday Park (à 8 km à l’ouest d’Aberdeen) : camping organisé, services complets, environ 30-35£ la nuit. Le plus proche du centre.
• Hillhead Caravan Park (à 30 min au sud) : option correcte, plus calme, tarifs similaires.
• Si vous comptez aussi faire Dunnottar, dormez à Stonehaven (Queen Elizabeth Park, plus de spots tolérants).

Conseils pratiques : météo, restos et connexion eSIM

On termine sur du pratique, parce que c’est ça qui change un séjour bien préparé d’un séjour foiré.

Météo : Aberdeen a un climat un peu plus sec que l’ouest des Highlands, grâce à sa position côte est qui la protège des fronts atlantiques. En été, températures entre 12 et 17°C en journée, jours longs (le soleil se couche à peine avant 22h en juin-juillet). Pluie présente mais moins fréquente qu’à Inverness ou Skye. Bon point pour les vanlifers qui ont besoin de sécher la condensation.

Restaurants :

• On a fait un italien. Pour la petite histoire, en Écosse on a enchaîné les italiens, c’est devenu un running gag du séjour. À chaque fois bien mangé, allez savoir pourquoi. À Aberdeen aussi, donc.
• Pas testé le haddock fumé d’Aberdeen, le fameux « Finnan haddie » qui est une spécialité locale (cabillaud fumé au bois, sauce crème). On le regrette, on se le promet pour la prochaine fois.
• Brewdog Headquarters Ellon : à 25 km au nord d’Aberdeen, la brasserie craft mondialement connue (oui, c’est de là qu’elle vient). Visite des installations + restaurant sur place. Pour les amateurs de bière, vraiment un détour qui vaut le coup.

Budget courant :

• Dîner à deux dans un resto correct : 45-55£.
• Fish & chips à emporter : 15-18£.
• Pinte de bière en pub : 5-6£.
• Camping organisé : 30-35£ la nuit.
• Ticket musée : gratuit pour la plupart (Aberdeen Art Gallery, Maritime Museum). Ticket Dunnottar : 9£.

Connexion eSIM ou SIM locale : les opérateurs français ne couvrent plus le UK en roaming Europe depuis le Brexit (c’est en zone tarification « monde », aïe). Solution rapide : eSIM Holafly avec forfait illimité couvrant UK avant le départ, ou SIM locale Vodafone / EE / Three à l’arrivée. On vous renvoie vers notre guide dédié pour les détails.

PS : si quelqu’un nous lit qui a goûté le Finnan haddie à Aberdeen, on prend tous vos retours, on a un manque à rattraper.