L’Allan Park Hotel, le pub-hôtel de Stirling où on a enfin fait une vraie nuit

Huit. C’est le nombre de chambres de l’Allan Park, et c’est à peu près tout ce qu’il faut savoir avant de pousser la porte pour comprendre à quoi on s’attaque.

On avait repéré l’adresse en préparant nos deux nuits à Stirling, et on est arrivés avec l’idée un peu vague d’un hôtel de centre-ville, pratique, sans plus. Sauf que l’Allan Park n’est pas vraiment un hôtel. C’est un bâtiment géorgien classé, avec un pub, un restaurant, une coffee house et huit chambres posées au-dessus, le tout tenu par une équipe qui a l’air sincèrement contente d’être là. Autant vous dire que le programme « on dort et on repart » a pris du plomb dans l’aile dès l’entrée.

Un géorgien classé de 1818, et un bar en bois dès l’entrée

Le bâtiment date de 1818-1820 et il est classé grade B, ce qui en Écosse veut dire qu’on ne fait pas n’importe quoi avec les murs. De l’extérieur, c’est de la grosse pierre sombre (du grès, selon nous, on n’a pas poussé l’enquête jusqu’au géologue) avec une entrée néoclassique blanche à deux colonnes qui tranche complètement avec le reste de la façade. Une allée, quelques marches, et une enseigne discrète au-dessus de la porte. Sur la gauche avant les marches, quelques tables dehors, pour les jours miraculeusement beaux, vu qu’on reste en Écosse.

Le contraste arrive dès la porte franchie : on tombe directement sur un très beau bar en bois, massif, qui donne le ton du lieu. C’est un pub, indiscutablement, mais un pub dans sa version soignée. Pas le comptoir et les pintes en enfilade sous les néons, plutôt un pub qu’on qualifierait d’élégant, sans que ça devienne guindé pour autant. L’établissement a été réhabilité par Alan, le patron, et ça se voit dans le soin apporté aux détails plutôt que dans une rénovation qui aurait tout lissé.

La déco qui nous a fait penser au tartan de Stirling

Il y a une chose qu’on a remarquée tous les deux, séparément, avant de se le dire à voix haute : la palette de couleurs de la décoration. Du bleu grisé, presque ardoise, du beige-taupe, et des touches de brun-orangé, sur les fauteuils, les canapés et les banquettes. Et cette association, on l’a immédiatement rapprochée des tons d’un tartan associé à Stirling.

On précise tout de suite : c’est une interprétation de notre part, pas une information qu’on nous a confirmée. Peut-être que le décorateur a pensé au tartan local, peut-être que c’est juste une palette qui marche bien avec de la pierre apparente. La question est posée, on n’a pas la réponse, et on préfère le dire que de vous vendre une jolie histoire non vérifiée. Reste que l’effet fonctionne : les banquettes contre les murs en pierre, ça fait immédiatement chaud.

Plusieurs pièces, plusieurs ambiances

C’est probablement ce qui nous a le plus plu dans le lieu : il n’y a pas une grande salle unique, mais une succession de pièces qui ont chacune leur caractère. Sur la droite en entrant, un petit espace légèrement en contrebas, quelques tables seulement, nettement plus intimiste que le reste. Sur la gauche, une salle plus grande qui tire vers la salle de restaurant, avec un joli poêle à bois qui fait le boulot côté chaleur visuelle. Et d’autres espaces qui prolongent l’ensemble de part et d’autre du bar.

Le résultat, c’est qu’on a plutôt l’impression de traverser une série de petits salons que de s’installer dans un hôtel-restaurant standardisé. Avec huit chambres seulement, ça se tient : personne ne cherche à faire tourner deux cents couverts. On a fini par avoir nos coins préférés selon l’heure, ce qui est assez rare pour être signalé sur un séjour de deux nuits.

Autre détail qu’on a fini par chercher de pièce en pièce : les citations peintes ou encadrées sur les murs. Il y a un proverbe écossais sur le whisky près du bar, du Virginia Woolf, du Tolkien, et une remarque sur le vin et l’âge qui nous a bien fait rire. Ça pourrait vite tomber dans le mur-à-citations d’aéroport, sauf qu’ici c’est dosé et bien choisi, et ça donne de quoi occuper l’œil en attendant les plats.

Le poêle à bois mérite son paragraphe, parce qu’il vient avec sa réserve de bûches empilées contre la pierre et ses paniers en osier. On n’en avait pas besoin en août, la question ne s’est pas posée. Mais on a tous les deux eu la même pensée en le voyant : revenir ici en plein novembre, avec la pluie dehors et le poêle allumé, ça doit être une tout autre expérience.

La chambre : rez-de-chaussée, moquette et chevets en malles

On avait une chambre au rez-de-chaussée, donnant sur le parking. Sur le papier, ce sont les deux mentions qui font hésiter quand on réserve. On y revient plus bas, parce que la réalité nous a donné tort sur toute la ligne.

Ce qui frappe en entrant, c’est une sensation de cocooning immédiate. Il y a de la moquette au sol, ce qui n’est plus très à la mode mais qui change tout sur le feutré de la pièce, une lumière tamisée, et des meubles avec un vrai parti pris. Les tables de chevet ressemblent à des malles de voyage, et je les ai trouvées franchement réussies pour du mobilier d’hôtel. C’est élégant, en cohérence avec le soin des parties communes, et on a tout de suite envie de s’y détendre.

Sur la literie, on ne va pas faire durer le suspense : le lit était particulièrement confortable, avec de bons oreillers et des couettes bien douillettes. On sortait de deux nuits peu réparatrices et on avait un objectif simple en arrivant, faire une vraie nuit. Objectif rempli, et même dépassé : on a fait des nuits nettement plus longues que prévu, uniquement parce qu’on n’avait pas envie de se lever.

Le détail qui compte en Écosse et dont personne ne parle jamais : la chambre est chauffée, correctement. À aucun moment on n’a eu froid, ni le soir en sortant de la douche ni au réveil. Ça paraît anecdotique dit comme ça, sauf qu’on a assez dormi dans des chambres britanniques à radiateur symbolique pour savoir que ce n’est pas un acquis.

Et le calme, donc. On s’attendait à entendre le week-end, entre le parking sous la fenêtre et un restaurant qui reçoit du monde. On a entendu quoi, au final ? Rien. C’était très calme, les deux nuits. Pour une chambre en rez-de-chaussée côté parking, c’est la vraie bonne surprise du séjour, et c’est le genre d’info qu’on aurait aimé lire avant de réserver.

Côté équipements, on avait le coin café dans la chambre avec bouilloire, tasses et de quoi se faire un thé, un plateau d’accueil avec des biscuits Walkers, et une lettre de bienvenue posée dessus. Il y avait aussi un carnet « Resident Breakfast » à remplir, qui sert à commander le petit-déjeuner du lendemain. On a trouvé l’attention plutôt bien vue : ça évite de découvrir la carte à 8 h du matin en pyjama mental.

Le bar, et un cocktail avant de passer à table

Avant le dîner, on s’est posés au bar, et c’est là que le côté pub reprend le dessus. Il y a les tireuses à bière sur le comptoir en bois, dont une Guinness 0.0 qui a le mérite d’exister quand on doit conduire le lendemain, un rayonnage bien fourni en bouteilles derrière, et une carte des boissons posée sur le comptoir. Caroline a pris un cocktail, moi aussi, et on a passé un bon moment à observer la salle se remplir doucement.

C’est le moment où on comprend que le lieu ne vit pas que de ses clients d’hôtel. Des gens de Stirling passent boire un verre, d’autres viennent dîner sans dormir sur place, et ça donne une ambiance de vrai lieu de quartier plutôt que de lobby d’hôtel. Pour nous qui cherchons toujours les adresses où les locaux vont, c’est exactement le bon signal.

Le dîner, sans chercher à en faire trop

On a commencé par une entrée à partager. L’élément principal était une terrine, ou un pâté, servi dans un petit pot en terre façon cassole, avec du confit d’oignons, des cornichons et de gros oignons au vinaigre autour. Je crois avoir entendu quelque chose autour du poulet et du pickle quand on nous l’a annoncée, mais je ne vais pas l’affirmer sans avoir revu la carte. Présentation soignée, et une entrée qui met tout de suite dans l’ambiance pub soigné plutôt que gastro guindé.

Pour la suite, Caroline est partie sur un ragoût de bœuf et moi sur les moules du jour. Mes moules arrivent sous cloche noire, avec des frites maison et du pain grillé, et c’est le genre de plat où on ne peut pas tricher : ou les moules sont bonnes, ou ça se voit tout de suite. Elles étaient bonnes, et les frites maison ont fait le reste.

Le ragoût de bœuf de Caroline, servi avec sa purée, a été le vrai coup de cœur de la soirée. Elle a particulièrement apprécié son plat, ce qui, la connaissant sur un plat mijoté, veut dire quelque chose. Globalement, un bon repas, avec des plats bien exécutés sans esbroufe.

On a volontairement mangé tranquillement, sans multiplier les plats. C’était notre troisième jour en Écosse et on avait déjà pas mal mangé depuis le début du séjour (le pays ne facilite pas la modération). Après le dîner, on est partis se coucher assez vite, avec le poêle éteint et la ferme intention de récupérer.

Le petit-déjeuner, dans la verrière

Le lendemain matin, on change complètement de décor. Le petit-déjeuner se prend dans une autre pièce, très claire, essentiellement blanche, avec un esprit de verrière ou de jardin d’hiver. Peu de tables, ce qui colle parfaitement avec les huit chambres, et une lumière qui n’a rien à voir avec l’ambiance tamisée de la veille au soir. C’est le même hôtel et un autre lieu.

Le Classic Breakfast Menu est inclus dans le prix de la chambre, servi tous les jours de 7 h 30 à 10 h. Une première partie fonctionne en libre-service : thés et cafés, jus de fruits, mini-viennoiseries, fruits frais et céréales. On a retrouvé des Kellogg’s en petits formats, Corn Flakes et Rice Krispies, et ces boîtes minuscules nous ont renvoyés directement à notre enfance.

Ensuite vient la carte, préparée à la commande : pain au levain grillé avec beurre, Nutella, miel, confiture de fraises ou marmelade, un Smoked Back Bacon Butty dans une ciabatta à l’huile de colza avec sauce brune ou rouge, un porridge écossais Stoats avec trois accompagnements au choix (noix de pécan confites et sirop d’érable, fruits des bois et yaourt nature, ou chips de banane et miel de fleurs), des œufs fermiers sur toast, et un Cumberland Sausage Butty. On a aussi pris une viennoiserie aux raisins assez dense, une sorte de pain aux raisins local, dont on n’a pas identifié le nom exact.

Caroline a commandé le porridge écossais et des œufs pochés sur toast, moi le bacon butty. Et là, deux avis radicalement opposés sur le même plat : Caroline aime le porridge, mais la portion était tellement généreuse qu’elle n’a pas réussi à la terminer. J’y ai goûté, et le verdict est sans appel, ce n’est absolument pas pour moi. On vous laisse trancher, ce sera de toute façon une affaire personnelle.

Entre le porridge, les œufs pochés, le bacon butty, la viennoiserie et le libre-service, on est sortis de table avec un petit-déjeuner particulièrement consistant. De quoi tenir largement jusqu’au soir, ce qui tombait bien vu le programme de la journée.

L’équipe, et ce qui fait vraiment la différence

Le vrai point fort de l’Allan Park, ce n’est ni le bâtiment ni la déco. C’est l’équipe. Toute l’équipe, du patron aux jeunes rencontrés dès l’arrivée, est particulièrement gentille, souriante et accueillante. On passe régulièrement demander si tout va bien, si on passe un bon moment, si on a tout ce qu’il faut. Et le plus important : ce n’est pas un traitement de faveur, ils sont visiblement comme ça avec tout le monde. Ce qui se ressent surtout, c’est qu’ils sont contents de faire ce qu’ils font.

Ils sont aussi très fiers d’être écossais, de leurs origines et de leur culture, et ils le disent volontiers. Plusieurs ont un bel accent qui n’est pas toujours évident à suivre pour deux Européens du Sud, ce qui nous a bien amusés et qui participe, très concrètement, au dépaysement. Au petit-déjeuner, la personne qui nous accueille a pris le temps de raconter à Caroline ce qu’il fallait aller voir dans la ville, puis la conversation a glissé vers ce que représente pour lui le fait d’être écossais. Ce genre d’échange vaut dix guides touristiques.

On avait apporté un petit cadeau pour Alan pour le remercier de l’accueil : un aimant de frigo rapporté du Portugal. C’est le cadeau à risque absolu, il y a ceux qui adorent et ceux qui trouvent ça affreux. Il se trouve que son frigo est déjà couvert d’aimants ramenés de ses propres voyages, donc on est tombés en plein dedans. Petite victoire.

Quant à Alan lui-même, c’est quelqu’un d’assez introverti, chez qui il n’est pas simple de savoir s’il est content ou déçu. On appellera ça le flegme britannique dans sa version écossaise, et ce n’est pas un reproche : l’accueil, lui, était sans ambiguïté.

Bien placé pour visiter Stirling à pied

L’autre argument concret de l’adresse, c’est sa position. On est dans le centre, à distance de marche de l’essentiel, ce qui nous a permis de laisser le véhicule tranquille et de faire la ville à pied. Si vous préparez l’étape, on a détaillé tout le reste dans notre guide de Stirling en road-trip, avec les incontournables et l’organisation sur place.

Depuis l’hôtel, on a enchaîné sans voiture le château de Stirling, qui domine toute la vallée, et on a pris la voiture pour le monument de Wallace, qui se voit depuis l’esplanade du château. Deux visites qu’on recommande, et deux façons de lire la même histoire écossaise.

À qui on conseille l’Allan Park

Aux couples qui veulent une étape confortable à Stirling sans se retrouver dans une chaîne, à ceux qui préfèrent huit chambres et une équipe qui vous reconnaît au petit-déjeuner à cent chambres anonymes, et à ceux qui aiment que l’hôtel serve aussi de pub et de restaurant pour ne pas avoir à ressortir le soir. Si vous cherchez une piscine, un spa et un room service à minuit, ce n’est clairement pas l’adresse.

Infos pratiques

PS : on cherche toujours à savoir si les bleus et les bruns des banquettes viennent vraiment du tartan de Stirling. Si quelqu’un de l’Allan Park lit ça, la réponse nous intéresse, on a un pari en cours.