Visiter Essaouira : que faire, que voir et nos bonnes adresses

On avait quelques jours devant nous depuis l’Algarve, et au lieu de rester tranquilles à la maison, on a fait ce qu’on fait toujours : on a regardé une carte. Le Maroc était là, juste en face, de l’autre côté de l’Atlantique. Alors ni une ni deux, on a bouclé un sac pour une escapade de quelques jours, direction Essaouira. On est partis de Faro en avion, on a survolé le désert, atterri à Marrakech, et de là on a filé vers la côte.

On a commencé par elle avant de filer passer quelques jours à Marrakech, et on a bien fait : notre toute première image de la ville, c’est un coucher de soleil sur la Place Moulay el Hassan, l’océan pile en face, la lumière dorée qui vient taper sur les remparts. Comme entrée en matière, franchement, on a connu pire. Et puis, en marchant dans les ruelles, on a vite compris qui commandait vraiment ici : pas le sultan, pas le muezzin, mais les vrais gardiens d’Essaouira, les chats. Il y en a partout, tranquilles, l’air de veiller sur chaque coin de rue, et le matin on les croise en pleine toilette pendant que la médina se réveille.

Avant d’aller plus loin, on vous met la vidéo du séjour, ça donne le ton (et vous verrez les fameux chats en action).

Y aller depuis Marrakech : l’avion, puis le bus

Alors autant le dire tout de suite : pour venir à Essaouira, pas besoin de louer une voiture ni de galérer. Nous, on a atterri à Marrakech, et de là on a pris le bus. La compagnie Supratours (comme la CTM) assure la liaison directe Marrakech – Essaouira plusieurs fois par jour, pour une dizaine d’euros l’aller par personne. Confortable, avec une pause au milieu du trajet, et ça vous dépose à deux pas de la médina.

Comptez environ 190 km, soit 2h30 à 3h de route, à traverser des plateaux d’arganiers où, si vous avez de la chance, vous verrez peut-être les fameuses chèvres perchées dans les arbres. C’est vraiment le plan le plus simple : tu montes dans le bus, tu regardes le paysage défiler, et tu débarques dans la ville du vent sans t’être pris la tête avec la conduite marocaine.

Où dormir : notre riad au coeur de la médina

On a posé nos sacs au Riad El Rahala, en plein coeur de la médina. Et c’est un peu le paradoxe magique d’Essaouira : dehors, c’est le labyrinthe, les ruelles, le bruit des marchands, mais dès que la porte du riad se referme, c’est un vrai havre de calme. Des propriétaires adorables, une déco marocaine à chaque étage, et surtout un petit-déjeuner servi sur les toits, face à la ville qui s’éveille et aux mouettes qui tournent.

Un conseil qu’on a appris sur place : ici la vie se termine tard, du coup les cafés ouvrent tard aussi (vers 9-10h). Le premier matin, on cherchait un petit-déj à l’aube et il n’y avait rien d’ouvert, un rythme un peu déroutant pour nous les Européens. Alors dormir dans un riad qui gère le petit-déj, c’est aussi éviter la panne de croissant matinale.

Mogador, la ville du vent : deux mots d’histoire

Avant de s’appeler Essaouira, la ville s’appelait Mogador, et c’est encore ce nom qu’on croise parfois sur les cartes anciennes. En arabe, as-Sawira veut dire « la bien dessinée » ou « la petite muraille », et ce n’est pas un hasard : la médina a été pensée comme un damier bien carré, ce qui est assez rare au Maroc.

Ce plan si régulier, on le doit à un Français. Vers 1760, le sultan alaouite Sidi Mohammed ben Abdallah a voulu créer ici un grand port de commerce, débouché atlantique des caravanes venues du Sahara (on l’a longtemps surnommée « le port de Tombouctou »). Il a confié les plans à l’ingénieur Théodore Cornut, héritier de l’école de Vauban. D’où ces remparts massifs, ces bastions et ces batteries de canons européens braqués sur l’océan, que l’on retrouve à la Skala de la Ville.

La ville a connu son âge d’or entre la fin du 18e et le 19e siècle, portée par ses négociants, dont une importante communauté juive installée dans le mellah. Et si tout ce patrimoine tient encore si bien debout, ce n’est pas pour rien : la médina d’Essaouira est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis décembre 2001.

Reste le personnage principal de toute cette histoire : le vent. Essaouira porte bien son surnom de ville du vent, à cause des alizés qui soufflent depuis l’Atlantique une grande partie de l’année. Le jour où on a débouché sur les remparts, ça soufflait tellement que ça a failli m’arracher le cerveau (heureusement que les murailles protègent l’intérieur de la ville). Ce vent, c’est la signature d’Essaouira : il rafraîchit l’été et il a fait la réputation de la ville chez les kitesurfeurs.

Que voir à Essaouira : la médina, les remparts, la criée

La médina, c’est le coeur de la visite, et c’est un vrai labyrinthe. Le mieux à faire, c’est de se perdre volontairement : on s’est baladés sans plan, juste pour profiter des façades, des portes en bois parfois peintes en bleu, des volets et des couleurs. Ici, tout est dans deux teintes, le blanc et le bleu, avec des touches de jaune, et ça donne une ambiance douce, presque hors du temps.

Un truc qui aide vraiment dans ce dédale, c’est d’avoir internet directement sur le téléphone (une eSIM, dans notre cas), pour retrouver son riad, un resto ou un point de rendez-vous sans tourner en rond pendant une heure. On a déjà galéré à chercher une carte SIM locale en arrivant dans d’autres pays, et là on évite complètement le problème.

Nous, pour le Maroc, on était partis avec une eSIM Holafly, activée tranquillement avant de décoller pour avoir de la data dès l’atterrissage. Si ça vous tente, il y a une réduction de -5% avec le code LAPLANETEDECARO. Et si vous voulez comparer sereinement toutes les options (forfait français en roaming, SIM locale marocaine, eSIM), on a détaillé tout ça dans notre guide connectivité dédié au Maroc.

En suivant le vent, on finit toujours par tomber sur les remparts et la Skala de la Ville, cette longue terrasse de canons face à l’Atlantique. Petite anecdote pour les amateurs : ces murailles ont servi de décor à Game of Thrones, où Essaouira jouait la cité d’Astapor. Et juste en contrebas, il y a l’endroit qu’on a préféré : le port de pêche, avec sa criée. Là, le changement d’ambiance est immédiat, entre les pêcheurs qui déchargent, les mouettes qui piaillent, les chats qui espèrent un poisson et les fameuses barques bleues alignées, l’un des symboles de la ville.

Si vous vous demandez comment caser tout ça, voici comment on a arpenté Essaouira en une journée, du café du matin au coucher de soleil. Et si vous avez un deuxième jour devant vous, gardez-le pour la plage, une session de kite et la route vers Marrakech.

Le vent, le surf et la plage

Qui dit ville du vent dit forcément sports de glisse. Essaouira est une des capitales mondiales du kitesurf et du windsurf, et depuis les remparts on voit un vrai ballet de voiles au large. Même si vous ne montez pas sur une planche, c’est un spectacle à part entière, surtout en fin de journée quand la lumière baisse.

La grande plage s’étire au sud de la médina, et plus vous marchez, plus vous croisez du monde : des surfeurs, des joggeurs, mais aussi des chevaux, des quads et même des chameaux proposés aux touristes. On n’a pas testé la balade à dos de chameau (ce sera pour une prochaine fois), mais au coucher de soleil, sur ce sable immense, ça doit valoir le coup d’oeil.

L’artisanat, les herboristes et les rencontres

S’il y a bien un truc qui nous a fascinés au Maroc, c’est la place qu’occupent les plantes, les herbes et les épices dans la vie de tous les jours. Les herboristeries font partie du décor, et c’est dans l’une d’elles, une toute petite échoppe, qu’on a fait une des plus belles rencontres du séjour : Abdulhadi, que tout le monde appelle Abdou.

Il nous a invités à boire le thé traditionnel berbère, le thé de l’Atlas, en préparant le mélange devant nous : des graines de genièvre (celles qui servent à faire le gin, comme il le souligne malicieusement), de la cannelle marocaine naturellement sucrée, et de la rose de Kelâat M’Gouna, la vallée des roses. Au-delà du thé, il nous a donné plein de bons conseils de visite, et c’est sur ses recommandations qu’on est allés flâner du côté de l’ancien quartier juif.

Un peu plus loin, on a croisé Mohamed, un autre commerçant, qui nous a vendu son ginseng qu’il appelle en rigolant son « Viagra turbo », réputé aphrodisiaque et bon pour la circulation. Et c’est moi qui ai résumé l’affaire à voix haute : c’est moi qui le prends, et c’est Caroline qui en récolte les fruits (voilà, vous savez tout). Il y a aussi l’artisanat emblématique de la ville, le bois de thuya : la loupe de thuya, avec ses motifs qui tourbillonnent, se travaille ici de génération en génération, et on est repartis avec l’envie très nette d’un bagage en plus pour tout ramener.

Où manger à Essaouira

Notre meilleure adresse, on l’a trouvée dès le premier soir, et on y est retournés une deuxième fois tellement on avait aimé : Adwak, dans la médina. Tajine de poulet aux citrons confits, zaalouk (cette purée d’aubergines fondante qu’on pourrait manger à la cuillère), couscous, petits amuse-bouches avec olives et harissa… c’est une vraie valeur sûre, sans chichi et généreuse. Quand on retourne deux fois au même resto sur un séjour aussi court, franchement, le message est clair.

Notre deuxième table, on la doit à un couple de Français croisé à l’arrivée, qui tenait absolument à nous refiler ses bons plans avant de repartir. Direction Tagna 8, toujours dans la médina, pour une pastilla de poulet à une dizaine d’euros, précédée de petites carottes chermoula marinées au cumin, de pain et d’une sauce aux poivrons. Caroline a pris la pastilla, moi un tajine de crevettes et calamars, et on a fini par une salade de fruits au yaourt. Pas besoin de réserver, on s’est régalés.

Et puis il y a la troisième, celle qu’on avait repérée pour ses desserts et gardée sous le coude. J’y ai pris des sardines grillées avec de la harissa traditionnelle (attention, ça pique, mais ça dépend vraiment des palais), Caroline un assortiment de salade marocaine. Mais ce sont bien les desserts qui nous ont marqués : une orange à la cannelle et sucre glace, et un yaourt ultra liquide parfumé à la rose et à la fleur d’oranger. Un régal, et comme partout, un chat n’était jamais bien loin de la table.

Est-ce que ça vaut le coup ?

Honnêtement ? Oui, sans hésiter. Essaouira, c’est le genre de ville où on a dû passer quinze fois par les mêmes endroits, et où à chaque fois on découvrait un nouveau passage, une nouvelle boutique, une décoration qu’on n’avait pas vue. Ici, tu n’auras jamais tout vu, même en croyant avoir tout fait, et c’est précisément ce qui donne envie de revenir.

On ne va pas vous mentir : on n’a pas tout fait. Pas de balade à chameau, pas de session kite, pas de virée dans l’arrière-pays des arganiers. On est repartis avec une petite liste de « la prochaine fois », et c’est très bien comme ça. Pour un premier contact, cette cité atlantique tout en bleu nous a clairement cueillis. On reviendra, promis.

Essaouira : une idée du temps qu’il fait

Le climat d’Essaouira est doux presque toute l’année, rafraîchi par l’océan et les alizés. Voici la météo des prochains jours pour vous aider à préparer votre sac (prévoyez un pull pour les soirées, il fait frais et humide dès que le soleil tombe).

Essaouira sur la carte : nos adresses

Pour vous y retrouver, on a rassemblé tous les endroits dont on vous a parlé sur une carte : notre riad, nos restos, l’herboristerie d’Abdou, les remparts de la Skala, la place du coucher de soleil et le port. Cliquez sur chaque marqueur pour l’adresse et les infos.

PS : on a compté, à Essaouira il y a officiellement plus de chats que de touristes, et ils le savent. Si l’un d’eux s’assoit à votre table pendant les sardines, c’est qu’il vous a adoptés. Quant au ginseng de Mohamed, on met le sachet de côté, on vous laisse deviner qui récolte.